Eerste kennismaking met topniveau
Voor Klaassen betekende de Future Cup zijn eerste échte kennismaking met een internationaal toernooi op topniveau. Waar hij als eerste aandenkt bij de Future Cup is duidelijk: "Dat we het toernooi wonnen, dat weet ik nog goed. Het was de eerste editie, en het voelde als mijn eerste aanraking met iets groots. Een soort Champions League-gevoel, maar dan gewoon op de Toekomst."
Aanvankelijk wist Klaassen niet goed wat hij kon verwachten. "Vooraf was het lastig in te schatten, maar zodra we de namen van de tegenstanders zagen, kregen we er wel een beeld bij."
Vijftien jaar geleden trof Ajax onder meer Liverpool, FC Barcelona, AC Milan en China onder 17. "De eerste wedstrijd wonnen we meteen met 1-0 van Liverpool, en toen begon het echt te leven." Ajax bleef daarna ongeslagen en hield de eindzege op de Toekomst.
Foto's en herinneringen
De herinneringen aan het toernooi zijn bij Klaassen nog springlevend. "Het meeste weet ik nog als de dag van gisteren. We wonnen alles en het ging ook best lekker."
Bij het terugzien van foto's waarop hij onder meer een wereldgoal maakt in de halve finale tegen AC Milan en de speler van het toernooi-bokaal ontving uit handen van Martin Jol en Luis Suárez, verschijnt er een brede glimlach. "Ja, wat ik al zei: het ging best lekker," zegt hij met een knipoog. "Maar dit is precies wat ik bedoel met dat UEFA Champions League-gevoel. Er komen enorm veel mensen kijken en je staat volop in de spotlights. Op die leeftijd is dat nieuw – en juist dat maakt dit toernooi zo bijzonder."
Bij het zien van de teamfoto weet hij zijn ploeggenoten nog moeiteloos op te noemen. "Je hebt daar samen echt iets neergezet. Het blijft mooi om terug te zien."
Grote waarde voor club en speler
Volgens Klaassen is de Future Cup niet alleen belangrijk voor spelers, maar ook voor de club. "Als jeugdspeler speel je normaal gesproken niet vaak zulke grote, internationale toernooien. Vaak zijn het kleinere evenementen bij amateurclubs. De Future Cup is echt anders. Omdat Ajax het zelf organiseert, kunnen we topclubs uitnodigen. En de naam past natuurlijk perfect bij wat Ajax wil uitdragen."
Ook voor de ontwikkeling van jonge Ajacieden is het toernooi van grote waarde. "Je speelt tegen andere culturen en speelstijlen. Een Zuid-Amerikaanse ploeg voetbalt bijvoorbeeld heel anders dan een Nederlands team. Dat neem je allemaal mee in je rugzak."
Inmiddels speelt Klaassen samen met jongens die jaren na hem ook op de Future Cup uitkwamen. "Zij zullen hetzelfde zeggen als ik: de Future Cup is je eerste aanraking met internationale topteams en de start van je professionele carrière. Je merkt aan de jongere jongens dat zij die ervaring ook hebben opgedaan. Dat legt een belangrijke basis voor wat daarna komt."
Altijd blijven volgen
Hoewel Klaassen tegenwoordig zelf vaak speelt tijdens Pasen, probeert hij de Future Cup nog altijd te volgen. "Als we onderweg zijn met het eerste elftal zetten we het vaak aan. Toen ik in het buitenland voetbalde heb ik er wat minder van meegekregen natuurlijk, maar het is iets wat je altijd blijft volgen. Het is voor die jongens echt iets moois, iets om naar uit te kijken. Los van de belangen van het toernooi moeten ze ook echt genieten. Het is iets wat je nooit meer vergeet."
