De strategische samenwerking tussen Ajax en Gamba Osaka is op handen sinds het begin van 2024. Het doel: de talentidentificatie en -ontwikkelingsinitiatieven in Japan te bevorderen. Daarnaast is het een kans voor Ajax om het wereldwijde voetbalnetwerk te versterken en jonge talenten in het Japanse voetballandschap te identificeren. Gamba Osaka krijgt op zijn beurt toegang tot de trainingsmethodologieën van Ajax voor het eigen jeugdontwikkelingsprogramma en krijgt dankzij de samenwerking met Ajax een directe verbinding met de wereldwijde voetbalgemeenschap.
Directeur Voetbal Marijn Beuker: "We waren blij om het Gamba Osaka O17-team te verwelkomen in Amsterdam en op de Olympia Future Cup. De reis bood hun jonge spelers onschatbare internationale ervaring. We waren onder de indruk van hun technische vaardigheden, veerkracht en de manier waarop zij zich zowel op als buiten het veld presenteerden. De samenwerking met Gamba is belangrijk. Niet alleen voor de ontwikkeling van Gamba's toekomstige talenten, maar ook voor Ajax. Tegelijkertijd kunnen we zo onze relatie met en begrip van het Japanse voetbal verder verdiepen. We kijken ernaar uit om deze betekenisvolle samenwerking voort te zetten en van elkaar te blijven leren."
Oefenduel met Future Cup-regels
Gamba Osaka arriveerde op dinsdagavond in Amsterdam en verbleef in hetzelfde hotel als de andere vijf teams die deelnamen aan de Olympia Future Cup. In de ochtenden werd er getraind op de velden van AFC en woensdagavond werd er een oefenwedstrijd gespeeld tegen diezelfde club. Op het kunstgrasveld van sportcomplex de Toekomst speelde Gamba Osaka tegen AFC O19 in aanloop naar de start van de Olympia Future Cup, met de nieuwe regels en met een zege.
Interessante kennisdeling
Even daarvoor was er op de School van de Toekomst een mooi samenzijn. In de ruimte was de Ajax Coaching Academy bijeengekomen met Gamba Osaka en enkele Nederlandse partnerclubs. Eerst vertelden de Amsterdammers over de samenwerking met de Japanners en de internationale ambities van de club. Daarna was het de beurt aan Gamba Osaka.
Vol enthousiasme waren de gasten ongeveer een uur aan het woord over de structuur van de club, de filosofie die terug is te zien op het veld, de komst naar Amsterdam en de voorbereidingen in aanloop naar de Olympia Future Cup.
Na de inspanningen was het tijd voor ontspanning op donderdag. De delegatie uit Japan bezocht de Johan Cruijff ArenA en dook de stad in voor het bezoeken van enkele toeristische trekpleisters.
Hoofdtrainer aan het woord
Op vrijdag, de dag voor de start van het toernooi, spraken we de hoofdtrainer van de Japanners: Shigeru Yokotani. Hij was heel erg te spreken over de samenwerking met Ajax tot dusver. "Ajax heeft de beschikking over geweldige faciliteiten en we ontvangen heel veel informatie en doen veel kennis op over de manier van trainingen leiden. Dat is heel nuttig voor ons."
"Data", zei Yokotani als hij een ding moet noemen wat hij het meest heeft geleerd sinds de samenwerking. "Het gebruik van data is bij Ajax veel verder dan bij ons. De methodologie die Ajax gebruikt met data is inmiddels ook bij ons ingevoerd. Het is meer gestructureerd. Wij weten nu steeds beter hoe we het moeten inzetten en volgen de Amsterdammers daarin."
Zoals gezegd was Gamba Osaka al sinds dinsdagavond in Amsterdam. Naast de meetings, testen en wedstrijd was er ook tijd voor ontspanning. Op donderdag trok de selectie de stad in. "Het Van Gogh Museum en de rondvaart over de grachten waren heel erg leuk." Daarna was het tijd voor een bezoek aan de Johan Cruijff ArenA. Yokotani lacht. "Het was geweldig, en de stadiontour was indrukwekkend. De spelers genoten van de tribunes en alle Ajax-Legends op de muren."
Daarna ging de blik vooruit, naar de Olympia Future Cup. "We kijken uit naar alle wedstrijden op de Future Cup. Wij geloven dat spelers beter worden van dit soort kansen, van dit soort toernooien en van de mogelijkheid om hier te spelen. Daarnaast willen we graag uitzoeken wat onze huidige positie is in de wereld op het gebied van voetbal."
"Ik wil dat mijn spelers positief denken en omgaan met de regels en omgeving hier. Ze moeten dingen ervaren en daarmee verder gaan. Van nieuwe elementen worden ze beter, maar dat moeten ze zelf doen", ging de trainer verder. "Alles hier is een mooie ervaring en dit toernooi is geweldig voor ons", sloot hij af.
Fysieke testen
Tijdens de tijd in Amsterdam onderging Gamba Osaka ook cognitieve en fysieke testen volgens de protocollen van Ajax. Dit was een waardevolle benchmark voor zowel Gamba Osaka als Ajax, waardoor spelers uit verschillende omgevingen met elkaar vergeleken konden worden. De testresultaten bieden beide clubs ook een dieper en objectiever inzicht in de evaluatie en ontwikkeling van spelers.
Olympia Future Cup
Tijdens de openingswedstrijd van de Olympia Future Cup speelde Gamba Osaka tegen Ajax. De Japanners gingen met 3-1 onderuit en verloren ook het tweede groepsduel van Paris Saint-Germain: 0-2.
Na afloop van het duel met de Fransen spraken we de doelman en aanvoerder van Gamba Osaka Yuma Nobata. "Het niveau is hoog en over het algemeen is de techniek en fysieke gesteldheid van de spelers beter dan in Japan. De spelers zijn erg snel hier, merken we."
Nobata genoot van de aandacht rondom het toernooi. "In Japan is er geen media-aandacht bij wedstrijden van ons dus dit is heel erg vet. Ook de nieuwe regels vinden we leuk. Al was het soms verwarrend, we vinden het erg verfrissend om mee te spelen."
Op de tweede dag boekten de Japanners een geweldig resultaat tegen Anderlecht in de strijd om de vijfde plek. Dankzij een 4-1-zege ging de partnerclub van Ajax met een vijfde plek en een bak vol kennis en ervaringen terug naar Japan.
