Te Brake en Knol samen in nieuw hoofdstuk bij Ajax: 'Wie had dit nou gedacht?'

Dat de twee elkaar goed kennen, wordt al snel duidelijk tijdens het gesprek. Ze vullen elkaars antwoorden regelmatig aan en kunnen lachen om herinneringen uit hun tijd bij FC Twente. Knol tekende al eerder bij Ajax, terwijl voor Te Brake pas later duidelijk werd dat ook zij de overstap naar Amsterdam zou maken.

"Ik wist natuurlijk al vrij vroeg dat Anna naar Ajax ging", vertelt Te Brake. "Maar ik wist zelf heel lang nog niet dat ik hier zou spelen. Toen het uiteindelijk duidelijk werd dat ik ook naar Ajax zou gaan, heb ik Anna meteen gefacetimed.” 

Knol kan zich dat moment nog goed herinneren. ''Ze vroeg aan mij: 'Wat vind je ervan als ik je nieuwe teamgenoot word?' Mijn eerste reactie was: 'Dat meen je niet.' Daarna vond ik het natuurlijk alleen maar hartstikke leuk."

Warm welkom
De kersverse Ajacieden waren van 13 juli tot en met 18 juli op trainingskamp in Brixen im Thale, Oostenrijk. Op het trainingskamp stond niet alleen het voetbal centraal. De dagen werden gevuld met intensieve trainingen, maar ook met gezamenlijke activiteiten buiten het veld. Een lange fietstocht door de Oostenrijkse bergen, een frisse duik in een beekje en een tocht met de berglift zorgden ervoor dat de speelsters elkaar ook buiten de lijnen beter leerden kennen.

"Natuurlijk draait het vooral om trainen", zegt Knol. "Maar juist de momenten daaromheen zijn ook heel waardevol. Je ziet elkaar de hele dag en leert iedereen veel sneller kennen dan wanneer je alleen op het trainingsveld staat."

Volgens Knol is een trainingskamp daarvoor de ideale omgeving. "Je kent natuurlijk nog niet meteen iedereen even goed, maar je merkt wel dat de groep heel open is." Voor beide speelsters maakte dat de overstap een stuk makkelijker. "Je merkt eigenlijk meteen dat het een heel hechte groep is", vertelt Te Brake. "Iedereen heeft ons goed ontvangen."

Wennen aan Ajax
Naast het leren kennen van de selectie stonden de eerste weken ook in het teken van wennen aan de nieuwe clubcultuur. Hoewel beide speelsters al jarenlang op het hoogste niveau actief zijn, brengt een overstap altijd nieuwe uitdagingen met zich mee.

"Je moet echt in het Ajax-ritme komen", legt Knol uit. "Iedere club heeft zijn eigen manier van werken, zijn eigen regels en verwachtingen. Dat leer je vooral in zo'n eerste periode."

Te Brake herkent dat gevoel. "Ook de manier van trainen is anders. De opbouw van trainingen, de intensiteit en de details waar aandacht aan wordt besteed verschillen per club."

Van Enschede naar Amsterdam
Dat de twee nu samen voor Ajax uitkomen, maakt het extra bijzonder. Met FC Twente stonden ze de afgelopen seizoenen immers regelmatig tegenover de Amsterdammers in wedstrijden waarin vaak veel op het spel stond.

"Ajax tegen FC Twente waren altijd bijzondere wedstrijden", vertelt Knol. "Dat waren vaak topwedstrijden die in een geweldige sfeer werden gespeeld en ook vaak onze kant op vielen", zegt Knol met een kleine grijns. "Het was toch altijd een beetje een haat-liefdeverhouding. Liefde misschien eigenlijk niet eens...", lacht Knol.

Inmiddels kijken de twee ernaar uit om het affiche juist vanuit Ajax-perspectief te beleven. "Hopelijk spelen we dit seizoen in de Johan Cruijff ArenA tegen FC Twente", zegt Knol. "En dan valt de wedstrijd deze keer weer onze kant op, maar dan dus richting Ajax." 

Goede vriendinnen
De overstap naar Amsterdam is extra bijzonder omdat de band tussen de twee al jaren sterk is. "Bij Twente zaten we in dezelfde vriendinnengroep", vertelt Te Brake. "We zagen elkaar niet alleen iedere dag op het trainingsveld, maar deden ook veel dingen samen buiten het voetbal. Het voelt eigenlijk alsof je als vriendinnen samen bent verhuisd naar een nieuwe club."

Knol beaamt dat. "Van alle meiden bij Twente hoorde Sophie echt in mijn top drie." Te Brake voegt toe: "Dat we nu opnieuw samen in één team spelen, is ook wel heel bijzonder. Soms kijken we elkaar nog wel eens aan en denken we: wie had dit nou gedacht?"

Complimenten over en weer
Wanneer de speelsters elkaar moeten omschrijven, volgen de complimenten elkaar in rap tempo op. "Anna is misschien wel een van de meest sociale personen die ik ken", vertelt Te Brake. "Ze is altijd vrolijk en zorgt voor gezelligheid binnen een groep. Op het veld is ze daarnaast een echte leider. Een sterke centrale verdediger die het overzicht bewaart, veel coacht en eigenlijk altijd op de goede plek staat."

Knol glimlacht bij de omschrijving en geeft direct een compliment terug. "Sophie is ook heel social, maar wel iets rustiger dan ik. Ze kijkt eerst even de kat uit de boom, maar als je haar beter leert kennen is ze ontzettend sociaal en heel gezellig. Ze is iemand met wie je ook serieuze gesprekken kunt voeren en die altijd voor anderen klaarstaat."

Ook als voetballer heeft Knol veel waardering voor haar ploeggenoot. "Ze is een hele sterke speler, heeft een goede pass en coacht goed. Daarnaast kan ze ook nog eens goed koppen. Dat is wel echt iets waarop ze het van mij wint."

Leren van elkaar
Hoewel de twee al jarenlang bevriend zijn, zien ze nog altijd genoeg eigenschappen waarin ze elkaar kunnen versterken. "Sophie denkt vaak net iets langer na voordat ze iets zegt", vertelt Knol. "Ik zeg vaak meteen wat ik denk en dat komt wel eens hard aan bij mensen. Sophie zegt op die momenten dan juist: ik houd me nog even stil. Daar kan ik zeker nog iets van leren."

Te Brake kijkt juist op naar de ervaring van haar ploeggenoot. "Anna heeft bijvoorbeeld al in het buitenland gespeeld en daardoor veel meer meegemaakt. Ze straalt ontzettend veel rust uit. Dat vind ik mooi om te zien en daar kan ik veel van opsteken. Ze lijkt gewoon alles onder controle te hebben en straalt geen stress uit."

Nieuw thuis
Ook buiten het voetbal begint Amsterdam steeds meer als thuis te voelen. Opvallend genoeg wonen de twee opnieuw dicht bij elkaar. "Ik woon samen met Nurija van Schoonhoven in Amsterdam-Oost", vertelt Te Brake. "En Anna woont in hetzelfde appartementencomplex, samen met Bo van Egmond." Knol voegt er lachend en met een knipoog aan toe: "Dat hebben we echt niet bewust zo geregeld."

Voor Te Brake is er nog een extra voordeel. Waar zij voor het eerst wat verder van huis woont, keert Knol juist weer terug richting haar vertrouwde omgeving. "Ik ben pas een paar keer in Amsterdam geweest, dus Anna mag mij de stad laten zien. Ik laat me door haar rondleiden."

'Prijzen winnen'
Als de Ajacieden wordt gevraagd naar de doelen voor komend seizoen, dan zijn beide speelsters het unaniem eens. "Prijzen winnen", zegt Knol resoluut. "En de Champions League halen", vult Te Brake direct aan.

"We hebben allebei al mogen ervaren hoe bijzonder dat toernooi is. Alles wat daarbij komt kijken is al vet. De hele aanloop daarnaartoe is al professioneler. Een bepaalde spanning en het gevoel dat je dan ervaart is al heel bijzonder. En dan moet de wedstrijd nog beginnen."

Knol sluit zich daar helemaal bij aan en voegt toe: "Daarnaast is het horen van de Champions League-hymne terwijl je klaarstaat voor de wedstrijd ook heel speciaal."

"Het is echt het mooiste podium dat er is", concludeert Te Brake.

Woensdag kunnen Knol en Te Brake met Ajax direct de eerste stap zetten richting dat podium. Ajax speelt in Glasgow tegen Brøndby IF in de halve finale van het mini-toernooi in de tweede kwalificatieronde van de UEFA Women’s Champions League. Bij een overwinning wacht zaterdag een finalewedstrijd tegen Rangers FC of Slavia Praag. De winnaar van dat duel plaatst zich voor de derde kwalificatieronde.

Persoonlijke doelen
Naast de sportieve ambities ziet Te Brake haar overstap naar Ajax ook als een persoonlijke uitdaging. Na zeven jaar bij FC Twente is het voor het eerst dat ze wat verder van huis gaat wonen.

"Ik wil mezelf natuurlijk zo goed mogelijk ontwikkelen hier en kijken wat het maximaal haalbare is. Daarnaast is het voor mij ook gewoon een stap om nu iets verder van huis te zijn en mezelf als mens op persoonlijk vlak ook te ontwikkelen. Ik vind familie en vrienden heel belangrijk. Het is voor mij ook een uitdaging hoe ik dat ga ervaren. Misschien gaat het wel supergoed. Misschien merk ik wel dat ik nog meer naar de mensen om me heen verlang, die dicht bij me staan."

Voor de Ajacied is het daarom niet alleen een stap op voetbalgebied, maar ook een kans om buiten het veld nieuwe ervaringen op te doen. "Dit is de eerste keer dat ik wat verder van huis ben. Ik heb eigenlijk alleen bij mijn amateurclub gevoetbald en daarna zeven jaar bij FC Twente gezeten. Dat was heel veilig en dicht bij thuis. Het is natuurlijk niet superver, maar als je later misschien nog een stap verder wilt zetten, is dit wel een mooie tussenstap."

'Belangrijk zijn voor het team'
Ook Knol heeft persoonlijke ambities voor het seizoen. "Ik wil belangrijk zijn voor het team, mezelf blijven ontwikkelen en vooral met veel plezier voetballen", besluit Knol. "Als je met plezier op het veld staat, haal je vaak ook het beste uit jezelf." Met een warme ontvangst, een vertrouwd gezicht naast zich en duidelijke ambities op zak zijn de eerste stappen in Amsterdam gezet.

Het gezamenlijke avontuur dat ooit begon bij FC Twente krijgt in Amsterdam een nieuw hoofdstuk, waarin ze zich verder willen ontwikkelen en met Ajax willen strijden om de prijzen.