Het doelpunt van Wout Weghorst tegen Argentinië is een verhaal voor de overlevering. De spits maakte 3,5 jaar geleden in de elfde minuut van de blessuretijd (!) de gelijkmaker voor Oranje tegen Argentinië. Het Nederlands elftal verloor het kwartfinaleduel alsnog na strafschoppen, maar de treffer van Weghorst - hij schoot uit de draai raak na een kort genomen vrije trap van net buiten de zestien - ging de wereld over.
"Natuurlijk word ik er wel aan herinnerd, ook heel veel in het buitenland. Het is wel een legendarisch moment", vertelt Weghorst. "Op vakantie gebeurt het wel eens en op vliegvelden regelmatig. Zuid-Amerikanen en dan vooral niet-Argentijnen, die naar me toekomen, op de foto willen en dan het verhaal oprakelen. En bijvoorbeeld op verjaardagen komt het ook altijd wel weer ter sprake hoe mooi en gaaf dat was."
Weghorst zelf kijkt vooral vooruit. "Ik wil graag een nieuwe pagina in het boek schrijven en heb enorm veel zin in het WK. Mijn rol is daarin niet anders dan anders. Ik wil belangrijk zijn voor Oranje en zo’n groot mogelijke impact hebben op het elftal en de resultaten. En natuurlijk is wereldkampioen worden het grote doel."
De 33-jarige Weghorst kan in het openingsduel van het Nederlands elftal op 14 juni tegen Japan twee Ajacieden tegenkomen: Itakura en Tomiyasu. Laatstgenoemde vertelt dat de wedstrijd al enige tijd onderwerp van gesprek is in de Amsterdamse kleedkamer.
"Natuurlijk hebben we erover gesproken. Vooral op een normale en relaxte manier, niet zozeer in a joking way", reageert Tomiyasu op de vraag of er plaagstootjes zijn uitgedeeld. "Veel Nederlandse spelers in de selectie vroegen ons naar het WK en de kracht van Japan."
Ambities
Over die kwaliteiten gesproken: Tomiyasu (27) steekt zijn ambities niet onder stoelen of banken. "Ik denk dat we een kans hebben om het WK te winnen. Natuurlijk wordt het heel zwaar, want het WK is één van de moeilijkste toernooien om te winnen. Niet alleen voor Japanse spelers, maar voor iedereen."
Toch heeft Tomiyasu ook nog een ander duidelijk doel. "Ik wil vooral genieten van het WK. In Qatar is dat niet gelukt, ik bewaar er geen goede herinneringen aan. We werden uitgeschakeld door Kroatië via penalty’s en mijn optreden was helaas niet goed. Ik heb niet de prestaties kunnen leveren die ik wilde."
Zodoende is de verdediger gebrand op eerherstel. "Ik wil focussen op mezelf en ga alles geven voor mijn land. Ik ben erg trots om voor Japan uit te komen. Hopelijk kunnen we ver komen en kan ik ook genieten van het WK, want het blijft een heel speciaal toernooi."
Ook Itakura was er in Qatar voor het eerst bij, maar hij kijkt positiever terug dan Tomiyasu. "Het was mijn eerste WK en een geweldige ervaring voor mij. Natuurlijk waren we niet blij met het uiteindelijke resultaat, want we wilden graag meer, maar ik heb veel kunnen leren."
Japan opende spectaculair met een overwinning op Duitsland, waarbij Itakura (29) de assist leverde bij de winnende goal van Takuma Asano. "Het was een zware wedstrijd, vooral in de eerste helft", herinnert hij zich. "Maar we kwamen goed terug en wonnen met 2-1."
Volgens Itakura staat de veerkrachtigheid uit die wedstrijd symbool voor de Japanse nationale ploeg. "Wij geven nooit op en pushen elkaar om elke wedstrijd tot het uiterste te gaan."
Shirt van Weghorst
Itakura opent nu voor het tweede WK op rij met Japan tegen het land waar hij in clubverband actief is. "Heel erg leuk om Nederland te treffen. Zij hebben een geweldige selectie en we kijken enorm uit naar de wedstrijd." Wat Itakura betreft, staat één uitkomst alvast vast. "Ik denk dat Wout en ik shirts zullen uitwisselen na afloop."
Japan pakte in Qatar de groepswinst, maar werd daarna in de achtste finale uitgeschakeld door Kroatië. Bij de Kroaten maakte Šutalo onderdeel uit van de selectie, al maakte de verdediger pas later in het toernooi (in de troostfinale) zijn eerste minuten.
"In 2022 was het vooral een leerzame ervaring. Ik maakte in de zomer mijn debuut voor het nationale team en was blij dat ik erbij mocht zijn."
Voor dit WK heeft Šutalo hogere ambities. "Inmiddels zijn we vier jaar verder en hoop ik natuurlijk op een groter aandeel. Ik heb een EK als basisspeler in de benen en verder ook bij Ajax veel ervaring opgedaan. Het EK eindigde met uitschakeling in de groepsfase en daarom zijn we erop gebrand om nu veel beter voor de dag te komen."
Zilver en brons
WK’s en Kroatië gaan het laatste decennium goed samen. In 2018 eindigden de Kroaten achter Frankrijk als tweede en vier jaar geleden volgde een derde plaats. Kroatië verloor de halve finale van Argentinië en won vervolgens de strijd om de derde plaats van Marokko.
"In het verleden, en zeker ook de laatste twee WK’s, heeft Kroatië heel goed gepresteerd", vertelt de 26-jarige verdediger. "Ik denk dat we een ploeg hebben om ver te komen, maar we bekijken het van stap tot stap. Met Engeland, Ghana en Panama hebben we in ieder geval een leuke en uitdagende poule."
